Die Ökonomie des kostenlosen Mittagessens

Wann Kathy Alexander Als sie Ende der 1990er Jahre begann, ein Mittagsprogramm an einer Schule in Vermont mit 200 Kindern zu leiten, war sie schockiert darüber, wie sehr sich die Cafeteria wie ein Geschäft anfühlte.

Ihre Mitarbeiter verbrachten viel Zeit damit, den Papierkram zu erledigen, um die Einkommen der Schüler nachzuverfolgen, und sammelten Geld von den Kindern an einer Registrierkasse ein. Sie standen vor der schwierigen Entscheidung, ob sie die Preise erhöhen sollten, und berechneten die Schulden der Familien, die den Anspruch auf ermäßigte Mahlzeiten nur knapp verpassten, aber Schwierigkeiten hatten, den vollen Preis zu zahlen.

„Innerhalb eines Jahres sagte ich mir: ‚Das ist verrückt.‘ Was passiert? Warum muss ich dieses Geschäft an dieser Schule betreiben?“ Sagt Alexander.

Jahrzehnte später hat sich das Modell für Alexander, der jetzt Direktor der Lebensmittelgenossenschaft im Mt. Abraham United School District ist, geändert. Vermont ist einer von acht Bundesstaaten, die öffentlichen K-12-Schülern universelle kostenlose Mahlzeiten anbieten, anstatt je nach Einkommen unterschiedliche Preise zu verlangen. Anstelle mühsamer Verwaltungsarbeit verbringen Alexanders Mitarbeiter mehr Zeit damit, sich Gedanken darüber zu machen, wie sie die Bundesgelder maximieren können, um das Programm zu unterstützen, und neue Rezepte für Pulled-Pork-Fladenbrot mit Ananassauce und vietnamesische Reisschüsseln auszuprobieren.

Sie möchte, dass ein universelles kostenloses Mittagessen „das ganze Land erfasst“.

Die Idee, die sich durchsetzte, nachdem während der Pandemie vorübergehend alle Schulmahlzeiten kostenlos waren, erfreut sich allgemeiner Beliebtheit. Seit letztem Herbst laut einer YouGov-Umfrage, 60 % der Amerikaner befürworteten ein universelles kostenloses Mittagessen. Während es den Unabhängigen und Demokraten besser gefiel als den Republikanern – Vizepräsidentschaftskandidat Tim Walz hat es in dieser Wahlsaison zu einem wirtschaftlichen Gesprächsthema gemacht – unterstützte fast die Hälfte der GOP-nahen Wähler.

Olivia Heller/The Hustle

Warum wurde das Mittagessen in öffentlichen Schulen, in denen jeder mit kostenlosen Büchern, Bussen und Schreibtischen ausgestattet wird, nie auf die gleiche Weise betrachtet? Würden sich die Mehrkosten lohnen – von denen Kritiker sagen, dass sie zum Teil die Ernährung von Kindern aus wohlhabenden Familien subventionieren würden?

Das Geschäftsmodell des Mittagessens

Die ersten landesweiten Schulspeisungsprogramme wurden in den 1930er Jahren gestartet, um ein Versorgungsproblem zu beheben.

• Während der Weltwirtschaftskrise, als sich Millionen armer Amerikaner keine Lebensmittel leisten konnten, hatten die Landwirte einen Überschuss an Ernten.
• Unterdessen hungerten Kinder, da ihre Familien darum kämpften, über die Runden zu kommen.

Daher kaufte die Bundesregierung in Abstimmung mit den örtlichen Schulbezirken und Gemeindevorstehern frische Lebensmittel aus den überschüssigen Ernten der Bauern und verwendete sie für Schulessen.

Bis 1937 das Schulspeisungsprogramm serviert ~500.000 Wir versorgen täglich etwa 10.000 Schulen mit Mahlzeiten und sorgen gleichzeitig über die Works Progress Administration für Tausende von Arbeitsplätzen. Einige örtliche Bezirke verlangten etwa zwei Cent pro Mahlzeit oder forderten die Eltern auf, für Lebensmittel zu sorgen, aber einige versorgten alle kostenlos, unabhängig vom Einkommen.

„Die Schulessen-Projekte waren ursprünglich nur für Kinder aus Hilfsfamilien gedacht, aber die Erfahrung zeigt, dass heranwachsende Kinder unabhängig von ihrer finanziellen Situation eine warme Mittagsmahlzeit benötigen“, schrieb er Ellen Woodwardder in den 1930er Jahren bei der Überwachung des nationalen Programms half.

Ein Junge isst 1938 ein kostenloses Mittagessen. (Bettman über Getty Images)

Im Jahr 1946 formalisierte Präsident Harry Truman Schulspeisungsprogramme mit dem National School Lunch Act.

Das System hat sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt – es wurde aufgrund politischer Launen erweitert und verkleinert –, aber das Modell ist weitgehend dasselbe geblieben: Die Bundesregierung erstattet den örtlichen Schulbezirken Geld für die Bereitstellung von Mittagessen (und Frühstück im Rahmen des Schulfrühstücksprogramms).

• Manche 30m Kinder erhalten pro Jahr Schulessen mit ~94 % der amerikanischen Schulen – einschließlich privater und öffentlicher – nehmen an dem Programm teil.
• Ungefähr die Hälfte aller amerikanischen Schüler an öffentlichen Schulen sind förderfähig ein kostenloses oder ermäßigtes Mittagessen, sofern das Familieneinkommen 185 % oder weniger beträgt Bundesarmutsgrenze (57,7.000 US-Dollar für eine vierköpfige Familie im Jahr 2024). Der Rest zahlt den vollen Preis für das Essen.
• Die Schulen erhalten eine Rückerstattung ~0,40-0,50 $ für jede Mahlzeit, die einem vollzahlenden Schüler im Schuljahr 2024 bereitgestellt wird und ~4-4,50 $ pro Mahlzeit für eine kostenlose oder preisreduzierte Studentenmahlzeit – was einem Bundespreis von entspricht ~17 Milliarden US-Dollar im Jahr 2023, wenn 4,6B Mittagessen wurden bedient.

Diese Summe macht es das zweitgrößte Lebensmittel- und Ernährungshilfeprogramm in den USA. Aber Umfragen angeben dass 57 % der Schulen nicht genügend Erstattungen erhalten, um die Lebensmittel, Vorräte und Arbeitskräfte zu decken, die zum Kochen und Servieren des Mittagessens erforderlich sind. Schulen sagen Sie bräuchten etwa 49 Cent mehr pro Mahlzeit, um ihre Kosten zu decken.

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Angesichts dieser Herausforderungen würde ein reguläres Unternehmen wahrscheinlich die Kosten (und möglicherweise auch die Qualität) senken oder die Preise für die Studenten erhöhen, die keinen Anspruch auf kostenlose oder ermäßigte Mahlzeiten haben. Aber Schulen müssen die bundesstaatlichen Ernährungsstandards einhalten, und Preiserhöhungen sind angesichts der prekären Einkommen vieler Familien schwierig.

Tatsächlich kommen viele Studenten, die den vollen Preis für das Mittagessen zahlen müssen, aus Familien, die sich das Mittagessen nur schwer leisten können.

Die Kosten und Vorteile einer kostenlosen Nutzung

Wie im Rest des Landes bekam auch in Vermont jahrelang nicht jeder, der von einem kostenlosen Mittagessen profitiert hätte, eines. Im Schuljahr 2022–23 verdienten Tausende von Familien mehr als die Einkommensgrenze für den Anspruch auf kostenloses oder reduziertes Mittagessen, aber nicht genug, um sich das Mittagessen zum vollen Preis leisten zu können, heißt es Anore HortonGeschäftsführer von Hungerfreies Vermont.

Der Staat errechnete, dass eine vierköpfige Familie in Vermont lebt musste gemacht werden 108.000 $ jährlich, um Grundbedürfnisse wie Nahrung, Kleidung und Transport zu decken. Doch die Frist für das kostenlose oder ermäßigte Mittagessen war etwas überschritten 50.000 $was etwa 32.000 Studenten entspricht (mehr als 35 % aller schulpflichtigen Kinder) in einer sogenannten „fehlenden Mitte“, die über der Grenze für kostenloses Mittagessen, aber unter dem Einkommen lag, das zur Deckung der Grundbedürfnisse ausreicht.

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Die Schwierigkeiten dieser Familien, sich das Mittagessen zu leisten, zeigten sich in unbezahlten Essensschulden, die sich laut Horton summierten ~3 Mio. $ jährlich in Vermont. In den USA jährlich unbezahlte Schulden für Schulmahlzeiten wurden geschätzt bei ~262 Millionen US-Dollar.

In Vermont zahlten letztlich die Steuerzahler des Staates die Rechnung für die unbezahlten Schulden – genau wie für alle Schulden der Schulen, die über die Erstattungen hinausgingen, die sie von der Bundesregierung erhielten. Obwohl die Rechnungslegungspraktiken der Bezirke keinen klaren Überblick über diese letztgenannten Kosten bieten, schätzt Horton die landesweiten Kosten auf weitere Millionen Dollar.

Im Jahr 2023 verabschiedete Vermont ein Gesetz, das ein allgemeines kostenloses Mittagessen für öffentliche Schulen vorschreibt. Alle Schulkinder können nun unabhängig vom Einkommen ein kostenloses Mittagessen erhalten.

Anstatt Mahlzeiten zu einem unterschiedlichen Satz zu erstatten, erhalten Schulen eine Rückerstattung von etwa 4 bis 4,50 US-Dollar für jede servierte Mahlzeit, wobei Vermont die Differenz über die von der Bundesregierung bereitgestellten Kosten übernimmt.

Der Staat hat budgetiert 29 Millionen US-Dollar für seine Deckung im Zeitraum 2023–2024 – wahrscheinlich höher als der Betrag, den es zuvor für unbezahlte Essensschulden und andere Ausgaben geschuldet hatte. Gegner sagen Diese zusätzlichen Kosten für die staatlichen Steuerzahler bedeuten, dass ärmere Familien, die bereits kostenlose oder vergünstigte Mahlzeiten erhalten, wohlhabendere Familien, die beginnen, kostenlose Mahlzeiten zu sich zu nehmen, subventionieren. Als Kalifornien auf universelle kostenlose Mahlzeiten umstellte, wurde der San Luis Coastal Unified District in Zentralkalifornien gegründet gesehen Die Menge an Frühstück und Mittagessen verdoppelt sich.

Auch Kritiker Punkt zu Beispielen für Betrug mit Mittagsprogrammen als Gründe, nicht weiter in sie zu investieren.

Und am Ende löst die Umstellung auf kostenloses Mittagessen nicht alle finanziellen Probleme, mit denen die örtlichen Schulen bei der Essensproduktion konfrontiert sind. Lebensmittel und Arbeitskräfte sind immer noch teuer, und die Erstattungen, sei es vom Staat oder vom Bund, reichen in der Regel nicht aus, um alle Kosten zu decken.

Befürworter sagen jedoch, dass kostenloses Mittagessen den Schulen hilft und die Wirtschaft auf andere Weise ankurbelt:

• Schulen haben mehr Konsistenz und Kontrolle über ihre Budgets. Gleichzeitig sinken aufgrund der gesteigerten Effizienz die Kosten pro Mahlzeit gehen da sich immer mehr Kinder für das Mittagessen entscheiden.
• Es wurde auch festgestellt, dass Schulen mit universellem kostenlosem Mittagessen mehr lokale Lebensmittel anbieten, was zu mehr Geschäften für regionale Lieferanten führt.

Da jeder ein kostenloses Mittagessen erhält, profitieren jetzt auch Familien, die der „fehlenden Mitte“ angehören.

Grundschüler in Arlington, Virginia, stöbern in der Cafeteria durch frisches Gemüse. (HUM Images über Getty Images)

Nehmen wir zum Beispiel den kalifornischen Bezirk, in dem doppelt so viele Mahlzeiten serviert wurden. Nach Angaben des National Center for Education Statistics verfügen etwa 34 % der Studenten der San Luis Coastal Unified über ein Einkommen, das unter dem nationalen Schwellenwert für den Erhalt eines kostenlosen oder ermäßigten Mittagessens liegt. Das durchschnittliche Haushaltseinkommen des Bezirks beträgt jedoch etwa 80.000 US-Dollar und liegt damit unter dem Durchschnittseinkommen des Staates. Dies deutet darauf hin, dass ein hoher Anteil an Studenten mit mittlerem Einkommen von den kostenlosen Mahlzeiten für alle profitieren würde.

Die fehlenden mittleren Familien, die Geld für das Mittagessen sparen, haben Platz für andere Notwendigkeiten.

„Das ist meiner Meinung nach eines der stärksten Argumente für allgemeine Schulmahlzeiten“, sagt Horton. „Es gibt keinen anderen wirklich effizienten oder effektiven Weg, diese Kinder zu erreichen, wenn man nicht auf ein universelles Modell zurückgreift.“

Die Rockefeller Foundation, eine philanthropische Organisation, gefunden Aktuelle US-amerikanische Gratis-Lunch-Programme generierten ca 40 Milliarden US-Dollar an wirtschaftlichen Gewinnen zu Kosten von weniger als 20 Milliarden US-Dollar weil die kostenlosen Mahlzeiten dazu beitrugen, die Armut zu lindern und die gesundheitlichen Ergebnisse zu verbessern. Sie empfiehlt universelle kostenlose Mahlzeiten, erwartet eine ähnliche Kapitalrendite und ist der Ansicht, dass sich das Mittagessen nicht von den anderen Grundnahrungsmitteln unterscheiden sollte, die in den Schulen allgemein angeboten werden.

„Wir verlangen nicht, dass sie für ihre Schulbücher bezahlen. Wir verlangen nicht, dass sie für den Laptop oder die Materialien bezahlen, die im Rahmen ihres Lernens, im Rahmen ihres Schultages an alle Kinder verteilt werden“, sagt Noah Cohen-ClineDirektor der Lebensmittelinitiative des Rockefeller Institute. „Und ich sehe Schulessen genauso … Es ist eine Grundlage für das Lernen.“

Außerhalb der Unterrichtskosten

Bis vor Kurzem war die Idee, in lernrelevante Programme zu investieren, in den Haushaltsdiskussionen der Schulen weitgehend unbekannt. Das Mittagessen in der Schule sei „wie ein Niemandsland“ gewesen, sagt sie Amy Ellen Schwartzein Professor für öffentliche Ordnung an der University of Delaware, der Mittagsprogramme studiert hat. „Die Leute würden sagen, Schulleiter seien Lehrleiter … und alles Geld, das nicht in die Klassenzimmer fließt, ist ineffizient und verschwendet.“

Als Schwartz und Michah Rothbart, Professor für öffentliche Verwaltung und internationale Angelegenheiten an der Syracuse University, Mittelschüler an öffentlichen Schulen in New York untersuchten, die ihnen im Rahmen eines Community Eligibility Program kostenloses Mittagessen und Frühstück für alle anbieten, entdeckten sie, was der größte Vorteil von universellen Mahlzeiten sein könnte. Sie fanden heraus, dass es universelle kostenlose Mahlzeiten gibt dazu geführt höhere Testergebnisse. Der Anstieg betraf nicht nur einkommensschwache Kinder, sondern auch Studenten, die sonst kein kostenloses Mittagessen erhalten hätten.

Olivia Heller/The Hustle

Im Jahr 2020–21 US-Schulen spenT ~900 Milliarden US-Dollar zur öffentlichen K-12-Bildung, oder 18,6.000 $ pro Schüler, eine Summe, die alles von Lehrergehältern über Busse bis hin zu Materialien umfasst. Wenn sie nicht genug in das Mittagessen investieren, gehen die restlichen Ausgaben laut Schwartz nicht so weit wie möglich.

„Hungrige Kinder achten nicht darauf“, sagt Schwartz. „Hungrige Kinder können nicht lernen.“